人们对梅毒的认识大多数都是：梅毒是性病的一种，是一种常见的传染性疾病。科学的解释是，梅毒是由于梅毒螺旋体引起的慢性全身性传染病。它的传播途径多由性行为传染 。若是导致皮肤、粘膜及内脏发病这样的形式发病的话,则称为获得性梅毒。同时，母婴传播也是梅毒的传播途径之一，医学上称为先天性梅毒。与艾滋病的传播途径大同小异。
梅毒通常通过性接触而感染，滥交、频繁更换性伴侣等都会增加梅毒的感染率。除性行为之外，梅毒也可以通过非性接触而感染。例如，医务人员在没有任何防护措施的条件下梅毒，由于接触感染梅毒的病人或病原体，而让易感的受血人在接受了感染梅毒的血，那么就会让受血人在非性的条件下也感染梅毒；除此之外，通过无生物的感染是一种非常罕见的传播途径。
梅毒分为一期梅毒、二期梅毒、三期梅毒，在不同时期，梅毒发病的情况有所不同，发病越早越到后期越严重。梅毒有三周的潜伏期，螺旋体浸入后，一般在一期梅毒时期迎来发病期。一开始的时候，在感染的地方处生成米粒大的暗红色浸润，在2周后慢慢形成凸起的一块。在此过程中，其他症状伴随出现，如硬下疳症状并发：糜烂、溃疡、浆液渗出；二期梅毒的开始意味着梅毒进一步往严重的情况发展，随着血液循环螺旋体扩及全身，产生大面积的炎症。症状较重的前景不可预料，症状较轻的，数周后消退。与此同时肛门及外生殖器的皮疹在前面提到的炎症造成的潮湿和摩擦条件下，出现糜烂、浆液渗出，这种病况称为扁平湿疣；三期梅毒为晚期梅毒，一般到了三期梅毒就证明病情已经到了相当危急的地步。不过三期梅毒一般是在感染后4～5年才会出现损害。在进入三期梅毒的病变期之后，梅毒将变为梅毒疹和树胶样肿梅毒，此时病毒将会侵犯到皮肤、粘膜、骨骼等人体的几道防线，并且在10～20年后可侵犯人体免疫系统的最后的防线，进而损害心血管与神经系统从而引起主动脉炎等。
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