艾滋病功能性治愈方法:意味着长期病毒缓解是可能的

美国科学家日前发现了两名艾滋病病毒(HIV)感染者,其免疫细胞的行为与其他病毒感染者不同,在感染数年后仍能控制病毒载量。此外,这两名患者被感染细胞中携带着大量病毒,但血液测试却显示没有病毒载量。 研究人员认为,虽然仅基于少量患者,但该结果表明长期病毒缓解对于更多人来说是可能的。

这一研究结果在线发表于《临床调查观察杂志》。

约翰斯·霍普金斯大学医学院教授Joel N。 Blankson表示:“我们的一名患者在差不多20年前被HIV感染,在接受了几年的抗逆转录病毒治疗(ART)后终止治疗,其在停止ART后的15年里一直处在‘无病毒’状态。而我们的研究结果表明,早期通过ART可以重置患者的免疫系统,即使后来停止这种治疗,病毒依然能够得到控制。”此外,他还补充道:“了解这种情况发生的机理能帮助HIV感染者做到‘功能性治愈’。”

HIV感染免疫系统的CD4+ T细胞,并利用这些细胞进行病毒复制产生更多的病毒。在感染的早期阶段艾滋病治愈,另一种类型的免疫细胞(CD8+ T细胞)能够识别并杀死HIV感染的CD4+ T细胞。然而,在通常情况下,病毒复制的速度非常快,最终CD8+ T细胞将无法跟上病毒复制的速度,而其自身也会凋亡。

在这项新研究中,研究人员一直关注两名HIV感染者,后者在常规检测中检测不到HIV水平。其中一位被称为精英病毒抑制者,他的免疫细胞上携带有特殊的遗传标记,使其身体不需治疗就可以自然地保持低病毒水平;另一名患者是一名所谓的治疗获得性病毒控制者,他接受了几年的ART,并于15年前停止该治疗,其并不携带任何保护性遗传标记。

作为患者多年来定期就诊的一部分,他们的血液被收集用于检测病毒载量。研究人员从其血样中分离出CD4+ T细胞。尽管他们的血液中没有可测量水平的病毒载量(这是一个能够控制病毒的HIV感染者所具有的不寻常特征),但这两名患者体内都有大量被HIV感染的CD4+ T细胞。

此前,CD4+ T细胞中的大型病毒库的存在被认为是根除HIV的一大障碍,因为该病毒库含有大量的能够迅速复制和传播的病毒。然而这种情况似乎并没有发生在这些患者身上,研究人员随后开展进一步研究以确定原因。

通过这些年来从患者身上收集的样本,研究人员从病毒控制者的样本中分离出病毒,并对病毒遗传物质进行测序。他们发现,2010年样本中的病毒竟然和2017年间隔6个月采集到的另两个样本完全相同。这个结果令人惊讶,因为通常当HIV病毒复制时,病毒会不停地产生变异,作为一个自然进化过程艾滋病治愈,适应性最强的病毒版本会不断繁殖下去。

Blankson指出:“这些病毒完全相同的事实表明,该病毒复制是通过一个称为克隆扩增的过程进行的。也就是该病毒储藏库中被感染的静息细胞分裂,导致所有病毒基因的精确复制。”

在确定这些病毒相同之后,研究人员接着检查了CD8+ T细胞是否在某种程度上控制着病毒。研究小组从每位患者中分离出CD8+ T细胞,并将其与来自同一患者的被病毒感染的CD4+ T细胞混合;他们还将来自其他非病毒控制者的CD8+ T细胞与其自身感染的CD4+ T细胞混合。研究人员最终发现,病毒控制者的CD8+ T细胞能够抑制体内的病毒,而非病毒控制者的CD8+ T细胞则无法抑制自身的病毒。这表明,尽管病毒控制者也存在大量被感染的CD4+ T细胞,但他们却依然能够在长时间内维持低于检测水平的病毒载量,CD8+ T细胞的行为是关键。

该校医学院Rebecca T。 Veenhuis博士表示:“我们相信这是第一次在治疗获得性病毒控制者中发现HIV特异性的CD8+ T细胞反应。该研究结果表明,尽管存在巨大的病毒库,但功能性治愈仍然是可能的。”(赵熙熙)

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