艾滋病是感染艾滋病毒引起的。艾滋病毒是一种能攻击人体免疫系统的病毒，它把人体免疫系统中最重要的CD4T淋巴细胞作为主要攻击目标，大量破坏该细胞，使人体丧失免疫功能。人感染病毒后根据症状可分为四期：
1.急性期：会有15-20%的感染者在2-6周内可出现发热、发汗、疲乏、肌痛、关节痛、厌食、皮疹、淋巴结肿大等艾滋病急性期，症状一般持续3-14天后进入无症状期。有的人感染HIV后并不出现任何急性症状。
2.无症状期：绝大多数艾滋病病毒感染者开始时都没有任何症状，如同健康人一样，因此，自己也不知道是什么时候感染的。重要的是这些无症状的艾滋病病毒携带者是最主要的传染源。一般持续几个月至10年以上。随着免疫功能逐渐下降，开始逐渐出现症状。
3. 艾滋病发病早期病人表现有全身淋巴结肿大，常见分布在颈、腋窝及腹股沟等处。肿大的淋巴结多为对称性，特点是坚硬不粘连，无触痛及波动感。少数患者可出现轻度贫血。但无明显其它症状。出现相关综合症。各种症状逐渐发生，日趋严重。
4.艾滋病发病期患者会出现如长期发热(达一个月以上)，进行性体重减轻(2个月内体重减轻10%以上)，持久性腹泻、乏力、厌食、智力减退、反应迟钝等。由于艾滋病病人免疫功能完全损失艾滋病急性期，发生常见的机会性感染，如结核、乙型肝炎、口腔与咽部霉菌感染等。艾滋病也常并发恶性肿瘤如卡波济氏肉瘤、淋巴瘤、肝癌、肾癌等。
