艾滋病是由于人免疫缺陷病毒，也就是HIV病毒感染引起的。感染HIV病毒以后，首先可能会出现急性期症状。急性期症状不是每个人都有，大概有一半左右的人会出现很明显的症状，就像感冒了一样，比如发热、头痛、淋巴结肿大、腹泻等等。还有很大一部分人没有这些症状，或者很轻微，病人自己没有感觉，会进入长长的无症状期，和正常人一样没有任何表现，时间大概是2-8年不等。
随后由于HIV病毒感染对免疫系统的侵袭，病人会逐渐地进入到艾滋病期。这时候病人出现严重的细胞免疫功能缺陷，就会导致各种各样的病原体感染，这种感染称之为机会性感染。这种病原体的感染往往在正常人身上不会发病，但是会在免疫缺陷的病人身上发病，病人往往会出现发热、腹泻，明显消瘦、肺部或者皮肤等等各部位感染的表现。除此之外，免疫缺陷的病人还有可能出现肿瘤的表现，比如常见的与艾滋病相关的淋巴瘤、宫颈癌、卡波西肉瘤等等。
