艾滋病(AIDS)是由人类免疫缺陷病毒(Human Immumodeficiency Virus, HIV)所引起的一种传染病，全称为“获得性免疫缺陷综合征”。
所谓“获得性”是指这种疾病不是人类固有的或遗传的，它是由外界的因素引起的。
“免疫缺陷”是就其后果而言的。因为这种疾病最终造成的结果是人体免疫系统被破坏。
“综合征”是指这种疾病的患者所表现出的症状不止一种，而是一组综合的症状。
由于这个名字十分贴切地反映了疾病的特点，因此广为流传而且一直被沿用至今。不过这名字也有个缺点，那就是太长，叫起来不顺口。于是人们就取其英文名称每个单词的第一个字母而称其为AIDS。我们中国人根据英文缩写AIDS的发音，再加上一个“病”字，把它翻译为“艾滋病”。
艾滋病是1981年在美国首先发现的，在80年代早期，美国疾病预防控制中心注意到在美国男性同性恋者中有两种疾病的发生率突然升高。这两种疾病是：卡波西肉瘤和肺孢子菌肺炎。
卡波西肉瘤是一种少见的、发生在老年人当中的疾病艾滋病毒，而且恶性程度不高。但1981年3月，他们在纽约市年轻的男性同性恋人群中至少发现了8例恶性程度很高的卡波西肉瘤病例。
肺孢子菌肺炎，又称卡氏肺孢子虫肺炎(PCP肺炎)，是一种仅发生于虚弱的早产儿或有免疫系统损害者的肺炎。1981年6月5日，美国疾病控制和预防中心(CDC)报道，洛杉矶地区5名健康的男同性恋者患了PCP肺炎。后来美国其他地区也相继发现了相似的病人，CDC重新谨慎地评估这种疾病后，认为这是一种新的疾病在流行。
到1982底，仅美国就有30多个州报道了800多名类似的病例，相关的症状还包括黏膜白色念珠菌病和播散性巨细胞病毒感染等。
此后这种新疾病在全球蔓延，病人有一个共同的特征，免疫系统尤其是胸腺T淋巴细胞受到严重破坏。直到1982年，专业人员才把这种能引起机体发生罕见的癌症及感染的免疫系统的缺陷称之为“艾滋病”。
免疫系统缺陷也被发现存在于静脉吸毒者、血友病患者、接受输血者以及两性恋者。之后，这种综合症也开始出现于那些没有吸毒的非血友病或未输血的异性性乱者之中。
人们逐渐勾勒出了艾滋病的传播途径，即：血液传播、性传播、母婴传播。
如果一个正常人输进了HIV(艾滋病病毒)阳性感染者或艾滋病病人的血液，其感染的几率是95%。
而一个HIV阳性感染者或已经发病的病人与一个正常人发生性关系的感染几率和性别有一定关系，男性传给女性的几率是0.2%，女性传给男性的几率是0.1%，男男肛交的几率要比以上两种方式大得多。
如果母亲是一个HIV阳性或艾滋病的病人，其感染给胎儿的几率是25%，但是如果母亲经过抗病毒治疗进行母婴阻断等综合措施，可使胎儿的感染几率下降到1%～2%。
艾滋病病毒是一种十分脆弱的病毒，它对热和干燥十分敏感。在干燥的环境中，艾滋病毒10分钟死亡，在摄氏60度的环境中30分钟失活。
如果一支刚接触病人身体带有血液的注射器，马上刺入正常人体内，其感染的几率小于0.3%。
艾滋病在世界范围内的高发性让世界卫生组织感到查寻病毒源头的重要性。艾滋病病毒的发现带有一定的偶然性。
1989年，美国和世界卫生组织通报查寻艾滋病病毒的源头。在扎伊尔首都一家医院里，一名血液化验员正在清理血液样品库，一瓶1959年的血样玻璃瓶引起了他的注意，敏感的化验员对血样进行成分分析，结果令人惊喜：血样中含有HIV-1，艾滋病病毒的第一型。这正是使大部分人感染HIV的病毒源头。
这家医院的老医生们回忆，这是一位黑人卖的血液，血液大部分用于临床抢救病人，一小部分被装人玻璃试管中冷藏了起来。
全球医学家们苦苦寻觅的传播艾滋病病毒的第一滴血找到了。在他身上，也许能找到解开艾滋病病毒之谜的钥匙。于是人们开始寻找当初献血人的下落。但是，这名黑人音信皆无，寻找以失败结束。
后来，科学家们又发现，在非洲的黑猩猩身上带有“猿猴免疫系统缺陷病毒”(SIV)，和人类身上表现出来的艾滋病毒(HIV)极其相似。它们生活在喀麦隆、赤道几内亚、刚果和中非共和国一带。据此，专家们断定：艾滋病病毒来源于西非的大猩猩。
找到了艾滋病毒之源，人们不禁要问人类又是如何感染上这种病毒的呢？
在美国新墨西哥州洛斯阿拉莫斯国家实验室里，科学家们用计算机模型计算了在艾滋病毒中发现的基因突变，从而推算出：艾滋病毒从猩猩传染给人类大约在70年前，即1930年前后。
研究人员还认为，人类的艾滋病毒是从猿、猩猩或猴子身上的艾滋病毒转变而来的，可能是1930年前后人们屠杀猩猩时传染上的。
时至今日，全球现在大约有3690万人感染艾滋病毒，其中260万是15岁以下的儿童，而且这些儿童只有三分之一在接受治疗。
截至2015年底，中国现存活的艾滋病感染者共计57.7万人，死亡18.2万。值得注意的是，目前中国仍有大量感染者未被发现。
回顾艾滋病这个“世纪瘟疫”的黑色日历时，短短三十余年它“所向披靡”，造成了数以百万计的人死亡，对我们的未来造成严峻的挑战，我们同时也希望，人类能够早日铸成屠龙的利剑艾滋病毒，斩断艾滋病的魔爪！
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