1981年6月，美国疾病预防控制中心（center for disease control and prevention，CDC）在《发病率和死亡率》周报（MMWR）上发表洛杉矶加州大学Gottlieb等报告的一组青年男同性恋者患卡氏肺囊虫性肺炎（pneumocystis carinii pneumonia，PCP）和念珠菌病，伴细胞免疫功能低下并死于PCP。此后，CDC陆续收到同性恋者发生卡波西肉瘤（Kaposi's sarcoma，KS）、PCP或念珠菌病，静脉吸毒者伴发PCP病例，海地移民患脑弓形虫病，以及用过Ⅷ因子浓缩制剂血友病患者发生PCP之类的报道。在免疫功能正常的人群发生这些病例，引起CDC专家的关注。
1981年12月，美国《新英格兰医学杂志》集中报道一批细胞免疫功能缺陷合并PCP、念珠菌病、巨细胞病毒（cytomegalovirus，CMV）或单纯疱疹病毒（herpes simplex virus，HSV）感染、KS等病患者，其免疫学及临床表现均符合后来制定的AIDS临床定义。在此批病例中19例经生前活组织病理检查，7例死后经尸体解剖，均获得病理学证实。
1982年，医学家归纳这些病例的特点均有严重细胞免疫功能缺陷，继发不同类型机会性感染（尤其是PCP、念珠菌病、弓形虫病）和肿瘤（KS），死亡率极高。感染者多为男男同性恋者、静脉吸毒者、海地移民或血友病患者。其感染途径主要为性交及血液传播。美国CDC把这些临床现象联系在一起，考虑为新的疾病单元，并正式提出了“获得性免疫缺陷综合征”（acquired immunodeficiency syndrome，AIDS）的命名。另外在14个国家也报告发现AIDS病例。
1983年，法国巴斯德研究所Montagnier等从一例持续性全身淋巴结综合征同性恋者T细胞中分离培养出一株新的逆转录病毒，命名为淋巴结相关病毒（lymphadenopathy associated virus，LAV），报告发表在《科学》杂志上。同年，美国国立肿瘤研究所Gallo等也从AIDS患者的白细胞中分离到一种逆转录病毒，命名为人类嗜T淋巴细胞病毒Ⅲ型（HTLV-Ⅲ），报告亦在1984年5月《科学》杂志上发表。截至1983年，发现AIDS病例的国家已达33个。
1984年，美国加利福尼亚大学旧金山医学院Levy等也从AIDS病人末梢血中分离出一株逆转录病毒，称为艾滋病相关病毒（AIDS-associated retro virus，ARV），报告亦发表于《科学》杂志上。当时被美国研究人员称为“0号病例”的Gaetan Dugas死亡。这名加拿大籍空中服务生，其生前曾与数十名确定患有AIDS男同性者发生过性关系。
1986年，经病毒学界鉴定，上述LAV、HTLV-Ⅲ和ARV三种病毒从生物学性质、免疫学特征、电镜形态、核苷酸序列、蛋白质结构等方面，以及对CD4淋巴细胞的攻击性及逆转录酶等均相同。1986年6月，国际微生物学会及病毒分类学会将这三个名称统一起来，称之为人类免疫缺陷病毒（HIV）；在巴黎举行的第二届国际艾滋病会议上亦确认此名。世界卫生组织（WHO）在39届世界卫生组织会议上宣布用HIV作为AIDS病毒的命名。
1988年12月1日，WHO确定为第一个世界艾滋病日。当天，WHO和各国卫生机构开展各种活动，在全球范围内进行预防和遏制艾滋病宣传活动。当时，世界已有152个国家报告艾滋病病例。据WHO估计，全球艾滋病患者已达60万，HIV感染者约有600万，由此，艾滋病被称为“20世纪的瘟疫”。
1996年，美籍华裔医学家何大一提出“鸡尾酒疗法”［原指“高效抗逆转录病毒治疗”（highly active antiretroviral therapy，HAART）］，通过三种或三种以上抗病毒药物联合起来治疗艾滋病。该疗法可以减少单一用药产生的抗药性，最大限度地抑制病毒复制，使被破坏的机体免疫功能部分甚至全部恢复，从而延缓病情进展，延长患者生命，提高患者生活质量。
2010年11月23日，联合国艾滋病规划署（UNAIDS）公布了最新《全球艾滋病疫情报告》，宣称艾滋病疫情已在全世界得到遏制并开始逆转。2009年新增艾滋病患者260万，比1999年的310万降低约20%。2009年底，全球有3330万HIV感染者，比2008年的3280万人略有上升，HIV感染者总数保持稳定。报告包括来自182个国家的基本艾滋病数据及以国家为单位的计分，新证据表明艾滋病预防项目投资正在多个任务最艰难的国家中发挥显著作用。从2001～2009年，全世界至少56个国家HIV感染率得到控制或降低大于25%，包括撒哈拉沙漠以南非洲34个国家。撒哈拉沙漠以南非洲仍是疫情最严重地区，占新增HIV感染者的69%。不过，疫情最严重的5个国家中4个国家（埃塞俄比亚、南非、利比亚和津巴布韦）新增HIV感染率低于25%，另外尼日利亚的疫情也得到控制。
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