审稿：Yuki
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艾滋病（AIDS）是由人类免疫缺陷病毒（HIV）导致的，它与肺结核和疟疾并称为影响发展中国家的三大疾病。
近年来，虽然对艾滋病的治疗和预防已有显著进展，但有效的HIV疫苗仍然难觅踪迹。艾滋病这种席卷全球的流行病，每年夺走超过70万人的生命，我们急需有效的疫苗来，彻底结束这场没有硝烟的人类健康保卫战。
全球艾滋患者的严峻现状
根据世界卫生组织的报告，全球约有3790万艾滋病患者，其中2330万人能够接受到抗逆转录病毒疗法（ART），这是目前对HIV最好的治疗手段。
根据联合国艾滋病规划署（UNAIDS）2018全球更新报告，上述数据意味着，从2016年起能够接受ART治疗的人口增长了230万，但UNAIDS同时警告道，我们并不能将这种受治疗人口的增长，理解为艾滋病现状有所缓和。
问题的关键在于，新患者正在与日俱增。每年新增的艾滋病患者超过170万，其中16万是低于15岁的儿童。
控制或消除一种疾病最好的手段唯有疫苗｜Pixabay
格兰达·格雷（Glenda Gray）是南非医学研究理事会（SAMRC）的主席。她表示：“控制或消除一种疾病最好的手段唯有疫苗，同时它将比任何干预手段都更为廉价。我们目前距离控制HIV还很远，因此急需针对HIV的有效疫苗，目前，无论是全球范围还是地区范围，我们在研发疫苗方面都仍然缺少里程碑式的进展。
拉里·科里（Larry Corey）是HIV疫苗试验网络（HVTN）的首席研究员，他强调了HIV这一全球流行病的感染人口量级：“HIV仍然是我们这个时代的流行病，每天有5000人受到感染。”
自1980年代起，科里和其他研究员们就致力于开发针对HIV的疫苗，并取得了显著的进展。但尽管如此，目前仍然没有能够在世界范围内大规模使用的有效防护措施。
狡猾病毒难以治愈
一般而言，有效的疫苗能够利用抗体来中和病毒感染。但科学家发现，HIV病毒过快的繁殖和增长速度使得抗体无法奏效。更糟糕的是，研究表明，HIV在全球范围内存在不同的分型：北美和欧洲常见B亚型，南非与东非则盛行C亚型。
HIV病毒还能自我演化，它能够隐藏在那些表面上似乎未被感染的细胞内，在疾病的早期抑制免疫应答。另外，科里补充道，HIV病毒的遗传多样性高于目前任何已知的其他病原体。
作为病毒学专家，科里说：“HIV向来是一种棘手的病毒。它的自我隐藏能力前所未有且非常狡猾，可以通过不同的机制入侵人类的免疫系统，并能长期生存下来。因此，它的侵染效力比任何病毒都高。”
扫描电子显微镜下的HIV-1（绿色部分）｜Wikimedia Commons
尽管科研人员已经大规模地使用动物模型来研究HIV疫苗的有效性，但这种研究方式相当昂贵，并且也不能保证对动物有效的疫苗对人体同样有效。由于HIV病毒具有遗传多样性，人类免疫系统无法抵抗它引起的长期感染治愈艾滋病，所以研发的疫苗必须比人体自身的免疫机制更加强大。
为了打赢这场与HIV的战役，研究人员开始探索哪种具体的免疫反应能够应对HIV病毒。目前的研究理念是：研发出在病毒大规模感染人体前，就能够识别并且进攻该病毒的抗体。换言之，我们正在寻找HIV病毒的薄弱环节，使得相应的疫苗能够快速生效。
迄今为止，尚未出现任何患HIV后自愈的案例，这为研究带来了进一步的挑战。科里说：“我们无法研制出有效疫苗的原因之一，就是尚未有人体能够自愈HIV。” 他解释道：“整整7200万HIV患者中，没有任何一例治愈案例。其他任何感染病，我们都起码能找到几个自行康复的案例，但我们在HIV问题上却一筹莫展。”
临床试验的前景展望
自2003年起，检测HIV疫苗有效性的大规模临床试验开始初具成效。虽然我们仍未掌握成熟的疫苗技术，但在相关研究领域内的确已经出现了重大进展。
目前已有100多种疫苗进行了人体试验，其中最大的成果是RV144试验，也被称为“泰国研究”。该试验研发了首个具有发展前景的试验性疫苗，但其对HIV的预防仍然是暂时性的：在注射疫苗后几个月内，被试者受到HIV感染的可能性降低了60%，然而三年半后，感染可能性反弹回了50%。
琳达-盖尔·贝克（Linda-Gail Bekker）是国际艾滋病协会的前任主席。她表示“泰国研究”告诉我们，通过接种疫苗防御HIV是具有可行性的。科学家们已经找到方法，来保障和生产能有效束缚并中和病毒的抗体了。”
泰国疫苗的改良版本正在南非进行大规模的Ⅲ期试验，学界期望它能够将感染的风险降低到至少50%，并且延长保护期。这项研究的结果将于2021年公布。
在墨西哥市开展的第十届国际艾滋会议上，研究者公布了另一个具有前景的成果：由病毒的不同株型组成，因而得名“马赛克”疫苗，它在非洲女性的临床试验中卓有成效。未来治愈艾滋病，它的临床试验范围将扩展到在美国、阿根廷、巴西、意大利、墨西哥、秘鲁、波兰和西班牙的男男性接触者（MSM）与跨性别人群中。
科里说：“马赛克疫苗是动物试验中最具成效的疫苗，现在我们要检测它是否对人体也同样有效。”
马赛克疫苗测试有效的话，将会产生全球性的影响｜Pixabay
贝克（Bekker）是德斯蒙德·图图艾滋病毒中心的副局长，他认为马赛克疫苗一旦生效，将会产生全球性的影响。虽然马赛克疫苗的研究者们对此“全球”疫苗保持谨慎乐观的态度，其他相关人士则更为保守。他们认为，基于HIV病毒活性强、演化快的特性，我们应该降低对马赛克疫苗的期待。
科里相信，如果马赛克疫苗行不通，那么另外的选择就是单克隆抗体，看看它是否比马赛克疫苗更有效。“我们将通过数据来决定如何在二者中择其一，或者也许我们需要双管齐下。总而言之，我们还有其他退路。”
一则刊登在《自然》的评论总结道：“目前这些看似前景无量的研究概念，是否真的能够降低感染率，或者降低既有感染水平，最终只有通过对疫苗的有效性研究才能决定。但是，对HIV早期的系列临床研究，以及研究成果向临床医疗手段的高转化率，都是目前HIV疫苗领域最鼓舞人心的进展。”
疫苗研究的资金困境
寻找一种起码做到局部、短暂有效的疫苗，仍然是攻克HIV的头号任务。
根据全球性健康慈善基金会Avert的报告，口服暴露前预防药物（PrEP）和注射疫苗相结合，将是最大幅度降低新感染案例的手段。在针对虽未携带HIV、但却暴露于高风险的人群中，暴露前预防药物是最普遍的抗逆转录病毒治疗手段。Avert在其网站上说到：“相比十年前，今天我们能够更加清楚地看到HIV疫苗的曙光。乐观地预计，有效的HIV疫苗在2030年就能够问世。”
相比其他传染病，HIV研究在历史上获得了更多的资金支持，但不同的专家均表示未来对艾滋病研究的持续投资可能不断缩水。格雷说：“几乎所有对疫苗研发的资金支持都来自公共领域，医药和生物技术公司纷纷冷眼旁观。”
科里补充道：“这是一个具有高风险的产业，所以企业们都避而远之。”目前唯一的例外就是马赛克疫苗研究，它由公共领域与私有企业合作开展。其主要由詹森疫苗与预防集团赞助，同时接受美国国家卫生研究院国家过敏和传染病研究所（NIAID）的资助。总部位于西雅图弗雷德·哈钦森癌症研究中心的艾滋病疫苗实验网络（HVTN），为该马赛克研究的具体实施提供帮助。
根据科里的估算，美国是疫苗研究最大的投资者，每年政府大约投资7亿美元，而比尔及梅琳达·盖茨基金会投资2.5亿美元。科里说：“的确是美国政府和慈善家们扛起了这个重担，使我们对于研发HIV疫苗保持起码的乐观态度。”
联合国艾滋病规划署在2018年曾表示，需要对HIV疫苗研究加大投资规模。“过去十年内，对于疫苗研究的投资相对稳定，大约为每年9亿美元。但这仍然只是艾滋病患者所需资源的5%。只有通过加大对HIV疫苗的投资规模，增加支持资金来源的多样性，并且吸引全球一流的科学家进入这个领域，我们才能使HIV疫苗成为现实。”
只有加大对HIV疫苗的投入，才能使其成为现实｜图虫创意
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