北京时间3月3日，发表在《柳叶刀》子刊上的一项最新研究中，全球领先的医疗健康公司雅培和其研究团队在对刚果15年和30年以上的血浆样本检测后发现，竟然有超过4%的艾滋病毒携带者是潜在的精英控制者。
图/《EBioMedicine》
这项研究成果或许会为治愈艾滋病带来新的希望。关于HIV精英控制者的研究，一直是实现艾滋病功能性治愈的热点内容。精英控制者几乎等同于功能性治愈，病毒虽没有完全清除，但即便不接受抗病毒治疗，数年内机体免疫功能正常，用常规方法在血液中也检测不到病毒，这是目前艾滋病毒研究领域最宏伟的目标。
01.
关于HIV精英控制者，你了解多少？
2020年8月，《Nature 》杂志发表过一个“极端”精英控制者的案例。该患者被称为“旧金山病人”，自1992年确诊HIV以来，始终没有服药。于1995～2019年这24年时间内进行了34次病毒载量检测，病毒载量始终低于检测极限。
其基因组中虽然有整合的HIV，但在对其15亿个外周血单核细胞进行检测时，没有发现任何完整的前病毒序列。这个极其罕见的病例，是第一个未接受任何治疗而自发治愈的病例，是精英控制者中的“精英”。
极少部分HIV感染者在未经抗病毒治疗（ART）情况下，其血浆中的病毒核酸能较长时间(一年到十几年不等)维持在极低水平（
不同于极端的精英控制者“旧金山病人”的情况，精英控制状态其实并非长期持续存在，多个精英控制者队列研究都发现，精英控制状态最终会逐渐消失，精英控制者会像其他HIV感染者一样向艾滋病期进展。
精英控制者在不同的地区，所占的比例也不尽相同。在瑞典、意大利和法国报告的比例均不到1％，加拿大跨国流动性较大的群体中占1.4％，美国、英国和印度的报告研究则为0。
国内对精英控制者的研究较少，有学者对河南省6549名未治疗的感染者进行研究，发现精英控制者148例，占比2.2%。当前对精英控制者的研究有限，受限于样本发现的困难。
首先这群人在 HIV 感染者中不及 1%；其次，世界卫生组织艾滋病治疗指南建议对 HIV 感染者一经诊断立即提供抗病毒治疗，在这种背景下，本来就极其罕见的精英控制者病例更难被发现。02.如何发现刚果存在大量精英控制者的？
研究人员发现，在2017至2019年筛选的样本中，排除了收集地点偏差、样本完整性、病毒遗传多样性和抗逆转录病毒治疗等可能导致无法检测病毒载量的原因之后，估计刚果民主共和国存在2.7-4.3%的HIV-1感染者是潜在的精英控制者。
研究人员还分析了1987年和2001至2003年间收集的两组样本（当时抗逆转录病毒药物还没有上市），同样发现了类似的情况。
研究人员称，这些结果出乎意料治愈艾滋病，他们对此感到震惊。这项研究是从没有发现过的，具有开创性的价值。
03.
如何解释这种现象呢？
在刚果的邻国喀麦隆，发现2.95％的参与者是精英控制者，这表明这种现象可能并非刚果民主共和国独有。
总体而言，数据表明，来自中西部非洲更大比例的人具有控制HIV-1感染的天然能力。其实更多潜在的精英控制者在刚果盆地发现，这并非偶然。刚果盆地是HIV大流行的起源地，也是HIV-1每种亚型和群的所在地。在刚果金沙萨发现了已知最古老的HIV菌株，携带HIV原发性毒株的非人类灵长类动物也存在于刚果盆地。
刚果民主共和国金沙萨的收集地点地图/《EBioMedicine》精英控制者在未接受治疗或接受较少治疗的地区存在生存优势，可能在于其中易感人群死亡，从而增加了精英控制者的比例。这只是目前的猜测，还需要进一步研究。
04.
本次发现对艾滋病治疗有什么作用？
由于 HIV 感染后没有通过药物治疗痊愈的病例，且骨髓移植治愈的可重复性很差，因此HIV精英控制者是目前唯一可以为新型治疗及疫苗提供思路的研究模型。
这组精英控制者的鉴定，为研究潜在的病毒抑制遗传机制提供了独特的机会。通过全基因组研究，可以确定病毒的遗传易感性（例如等位基因、细胞因子、基因多态性等），以及体液和细胞反应的靶标随精英控制者研究数量的增加而具有的规律特点。
在这个人群中是否存在一个尚待发现的遗传基础，可以发展为控制艾滋病毒？我们可以尝试从中找寻这种自然抑制的原理治愈艾滋病，尝试破解这个人群的独特之处，目前这个研究是个很好的跳板，这些研究可能会为疫苗设计提供信息，并发现潜在的抗病毒新靶标，帮助我们制造明确有效的艾滋病疫苗。“每一次关于HIV的新发现，都是我们试图理解病毒进化拼图中的一块，”该项目的作者之一Carole McArthur博士表示，“每一片拼图都有助于我们更清楚地了解下一步需要做什么，并有助于加强所有研究人员开展下一阶段工作的知识储备。”
